海城市历史悠久。早在3万年前的原始社会，就已经有人类在这块土地上繁衍生息，拉开了海城市大地人类历史的序幕。座落境内孤山的仙人洞，以及考古工作者在这里发现和发掘来的石棚、古墓等大量文物，代表了这里远古的灿烂文化和人类文明。

战国时期，海城地区隶属于燕国的辽东郡。秦统一中国后，仍属于辽东郡。汉代属辽东郡和玄菟郡，于境内设新昌、辽隧（有作辽队）、安市3县，东汉一度改属乐浪郡。西晋沿袭汉制置新昌、安市2县。高句丽占据辽东后，海城为高句丽腹地。自晋经南北朝至隋260余年间，境域为高句丽之卑奢城地。唐高宗总章元年（668年），唐王朝收复辽东，海城遂为大唐安东都护府管辖，并于境地内之南部置盖州，北部置安市州。辽代，隶属辽东道，于境内置海州、铜州、耀州，同设临溟、仙乡、析木、岩渊4县，并在海州置南海州，兼置临溟县为州治。海城之名源于海州至此始。金代，改海州为澄州，辖临溟、析木2县。元代，属辽阳路，隶辽辽等处行中书省（简称辽阳行省）于境内置海州巡检司。明太祖洪武九年（1376），在旧海州临溟县置海州卫（今牛庄），隶属辽东都指挥使司（筒称辽东都司）。清世祖顺治十年（1653），改海州为海城，属辽阳府管辖。顺治十四年（1657）辽阳撤府后，改属奉天府（今沈阳）。中华发国初期，划属奉天省辽沈道。中华民国十八年（1929），改奉天省为辽宁省，海城县隶属辽宁省为一等到县。1931年日本侵占东北后，伪满政府改辽宁为奉天省，海城县遂改属奉天省。1937年，伪满政府撤销营口县，以辽河为界，其东划归海城县，西藏自治区划归盘山县。1945年日本投降后，成立了中国共产党领导的海城县民主政府，隶属于辽宁省辽南行政公署 。1946年4月，国发党支部政府改东北为九省，海城县仍隶属辽宁省。

1947年10月中国人民解放军解放了海城县。1948年2月，在县境地内另置牛庄县，县政府设在今牛庄镇；同年底，牛庄县撤销。1948年11月东北全境解放后，海城县划属辽东省管辖（省会在今丹东市）。1954年，辽东、辽西两省合并为辽宁省，海城县归辽宁省辽阳专署领导。1959年改属鞍山市。1965年又转属辽南专属（专署驻盖州市）。1966年"文化大革命"期间，海城县人民委员会（即县政府）被撤销，于1967年3 月成立海城县革命委员会，隶属于营口市。1973年又转属鞍山市。1980年7月，县革命委员会改称县人民政府。1985年1月，经中华人民共和国国务院批准，撤销海城县，成立海城市（县级市），隶属于辽宁省鞍山市至今。